Le temps de réaction est le délai entre un stimulus et la réponse volontaire appropriée – généralement en millisecondes. Il regroupe trois étapes : percevoir le stimulus, le traiter et décider, et déclencher la réponse musculaire. C'est pourquoi le temps de réaction est un bon indicateur global de la coordination sensori-motrice et de la vigilance.

Dès 1868, Franciscus Donders l'a montré : la réaction simple (un stimulus, une réponse) est la plus rapide, la réaction de choix (plusieurs stimuli, plusieurs réponses) la plus lente – entre les deux se trouve la tâche de discrimination / « go-stop ». À partir des différences de temps, on peut estimer des étapes mentales isolées (méthode de soustraction).

Plus il y a de choix, plus la réponse est lente – c'est la loi de Hick. Le repère typique pour une réaction visuelle simple se situe grossièrement autour de 200–250 ms.

Source : Donders, F. C. (1969). On the speed of mental processes. Acta Psychologica, 30, 412–431. (Originalarbeit 1868) · Hick, W. E. (1952). On the rate of gain of information. Quarterly Journal of Experimental Psychology, 4(1), 11–26.

Le temps de réaction est présent dans de nombreux moments du quotidien : rattraper le verre sur le point de basculer, freiner au volant devant un obstacle soudain, faire un pas à temps en trébuchant, éteindre la plaque quand ça déborde. Il est étroitement lié à l'attention, à la vitesse de traitement et à la motricité fine.

À partir d'environ 20 ans, la réaction ralentit, et le déclin s'accélère après 60. Une vitesse de traitement plus lente est associée à un risque de chute plus élevé ; dans une étude sur des personnes âgées atteintes de sarcopénie, chaque milliseconde de temps de réaction en plus était associée à un risque de chute environ 1,5 % plus élevé.

La bonne nouvelle : la vitesse de traitement se travaille. L'entraînement de la réaction et de la vitesse est considéré comme un élément pertinent – y compris dans la prévention des chutes.

Source : Kilaitė, J., Dadelienė, R., Ginevičienė, V., et al. (2025). Psychomotor speed and fall risk in older adults with sarcopenia and frailty: a cross-sectional study. Medicina, 61(4), 706. · Lord, S. R., & Fitzpatrick, R. C. (2001). Choice stepping reaction time: a composite measure of falls risk in older people. The Journals of Gerontology: Series A, 56(10), M627–M632. · Okubo, Y., Schoene, D., & Lord, S. R. (2017). Step training improves reaction time, gait and balance and reduces falls in older people: a systematic review and meta-analysis. British Journal of Sports Medicine, 51(7), 586–593.

Derrière presque tous les tests présentés se cache la même question : dans quelle mesure ton cerveau pilote-t-il ton propre comportement lorsqu'une situation est nouvelle ou qu'une impulsion automatique fait obstacle ? Ces capacités de contrôle s'appellent les fonctions exécutives – en quelque sorte l'étage de direction de la pensée, situé dans le lobe frontal.

La recherche les regroupe généralement en trois briques centrales :

• Contrôle de l'impulsion (inhibition) : freiner une impulsion automatique ou tentante et rester concentré – ne pas s'élancer juste parce que le signal apparaît brièvement.
• Mémoire de travail : garder brièvement une information en tête et la manipuler – comme un bloc-notes mental, par exemple quand on retient un itinéraire tout en marchant.
• Flexibilité cognitive : basculer entre tâches ou règles et s'adapter à l'imprévu, au lieu de rester collé à l'ancien schéma.

De ces trois naissent les « grandes » aptitudes comme planifier, résoudre des problèmes et anticiper.

Ce que cela a à voir avec le quotidien : le contrôle de l'impulsion, c'est le moment où l'on laisse le téléphone et où l'on reste concentré – ou où l'on retire le pied au passage piéton parce qu'une voiture arrive quand même. La mémoire de travail sert quand on se rappelle pourquoi on est entré dans une pièce, ou qu'on garde une recette étape par étape en tête. La flexibilité cognitive aide quand un plan tombe à l'eau et qu'il faut se réorganiser. Ces aptitudes sont centrales pour le quotidien, l'école et le travail – et particulièrement précieuses à un âge avancé, car le fait de faire deux choses à la fois (marcher en réfléchissant, une double tâche) est étroitement lié à l'équilibre et au risque de chute.

En quoi c'est important dans le test de Stroop : dans le mode couleur & mot, une brique devient particulièrement visible – le contrôle de l'impulsion. La lecture est si automatique qu'elle gêne la dénomination de la couleur ; le conflit ne se résout qu'en freinant activement l'impulsion de lecture automatique via le contrôle exécutif. C'est précisément pourquoi le test de Stroop est considéré comme une « fenêtre » classique sur cette aptitude. Le mode go/stop sollicite le même frein, la réaction de choix et le pas réactif plutôt la décision et le basculement rapides, et le mode mémoire la mémoire de travail. C'est une illustration – les tests restent un jeu et ne mesurent aucune « performance cérébrale ».

Source : Diamond, A. (2013). Executive functions. Annual Review of Psychology, 64, 135–168. · Miyake, A., Friedman, N. P., Emerson, M. J., Witzki, A. H., Howerter, A., & Wager, T. D. (2000). The unity and diversity of executive functions and their contributions to complex „frontal lobe“ tasks: A latent variable analysis. Cognitive Psychology, 41(1), 49–100.

L'équilibre fonctionne sur deux plans : anticipatoire (ajustements avant une perturbation attendue – p. ex. se contracter avant de soulever une caisse lourde) et réactif (ajustements compensatoires quand survient un imprévu – le bus freine, on glisse). Les réactions réactives passent par le retour sensoriel des yeux, du système vestibulaire et de la proprioception.

Pour de petites perturbations, la stratégie de cheville suffit, pour de plus grandes la stratégie de hanche. Si les deux ne suffisent pas, viennent les réactions « base-of-support » : un pas de rattrapage ou le fait de s'agripper à un appui. Ces réactions de pas et de préhension sont décisives pour éviter les chutes. Sur le plan temporel, elles se situent entre les réflexes très rapides et le mouvement volontaire plus lent (longues boucles réflexes avec participation corticale).

Un test clinique établi est le Choice Stepping Reaction Time (temps de réaction de pas de choix) : poser le pied le plus vite possible sur un champ qui s'allume aléatoirement. Les personnes ayant des antécédents de chute mettent nettement plus de temps que celles sans chute (dans l'étude d'origine, environ 1322 ms contre 1168 ms) – le test prédit les chutes futures de façon indépendante. Important : les pas du corps entier durent plus longtemps qu'un appui sur une touche ; dans le jeu, on entraîne la part de décision et de direction, pas le pas complet.

Un entraînement de l'équilibre basé sur la perturbation ciblé (« déséquilibrer » de façon contrôlée) est particulièrement efficace pour l'équilibre réactif ; certains programmes ont réduit de moitié environ les taux de chute sur 6–12 mois. C'est justement un thème central en physiothérapie – et la raison de la présence de ce mode ici.

Source : Horak, F. B. (2006). Postural orientation and equilibrium: what do we need to know about neural control of balance to prevent falls? Age and Ageing, 35(Suppl 2), ii7–ii11. · Maki, B. E., & McIlroy, W. E. (1997). The role of limb movements in maintaining upright stance: the „change-in-support“ strategy. Physical Therapy, 77(5), 488–507. · Mansfield, A., Wong, J. S., Bryce, J., Knorr, S., & Patterson, K. K. (2015). Does perturbation-based balance training prevent falls? Systematic review and meta-analysis of preliminary randomized controlled trials. Physical Therapy, 95(5), 700–709.

La lecture est si bien entraînée qu'elle est presque automatique. Si le mot de couleur « ROUGE » est écrit en caractères bleus, le cerveau lit d'abord « rouge » – et cette réponse doit être activement supprimée pour nommer la couleur réelle de l'encre. C'est précisément ce qui prend du temps.

L'effet porte le nom de John Ridley Stroop (1935) : avec des mots de couleur contradictoires (incongruents), les réactions sont plus lentes et plus sujettes aux erreurs qu'avec des mots concordants (congruents). La différence entre les deux – indiquée dans le résultat comme « interférence » – montre l'effort que coûte la résolution du conflit.

Le test est considéré comme une mesure de l'attention sélective, du contrôle cognitif et de la capacité à freiner une impulsion automatique – donc du contrôle de l'impulsion, l'une des fonctions exécutives centrales (voir la section ci-dessus). Au quotidien, c'est la même aptitude qui permet de distinguer l'important de la distraction et de ne pas se laisser prendre au premier réflexe. Là aussi : simple essai, pas de diagnostic.

Source : Stroop, J. R. (1935). Studies of interference in serial verbal reactions. Journal of Experimental Psychology, 18(6), 643–662. · MacLeod, C. M. (1991). Half a century of research on the Stroop effect: An integrative review. Psychological Bulletin, 109(2), 163–203.